Dimentica John Dunlop, Robert William Thomson è stato il vero inventore del pneumatico

NELLA lunga lista dei grandi inventori scozzesi figura sempre John Boyd Dunlop (1840-1921) come l’uomo che ideò lo pneumatico. Solo che non lo fece.

Senza dubbio, l'uomo che inventò lo pneumatico fu lo scozzese Robert William Thomson (1822-73), collega di Dunlop, che possedeva brevetti internazionali per le sue “ruote aeree” quattro decenni prima che Dunlop tentasse di brevettare il suo sviluppo.

Un lettore mi ha rimproverato di aver mancato il bicentenario della nascita di Thomson, ma posso solo sostenere che in quel momento ero in vacanza. Ricorre invece questa settimana il 200° anniversario del suo battesimo, avvenuto il 26 luglio 1822, un mese dopo la sua nascita, avvenuta il 29 giugno.

Sospetto che il 99% degli scozzesi non fosse a conoscenza del bicentenario, nonostante il coraggioso lavoro della RW Thomson Memorial Fellowship, dedicata a promuovere la conoscenza di questo straordinario inventore.

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Thomson è nato a Stonehaven, figlio del proprietario di un mulino locale e 11 di 12 figli in tutto. Educato localmente, sembra che fosse destinato a diventare ministro, ma la sua incapacità di padroneggiare il latino lo mise a dura prova. Invece all'età di 14 anni i suoi genitori mandarono Thomson negli USA, dove visse per due anni con lo zio a Charleston, nella Carolina del Sud.

Avrebbe dovuto imparare il mestiere di mercante, ma dopo due anni tornò in Scozia e iniziò a studiare da autodidatta astronomia e chimica, e studiò anche la produzione e l'uso dell'elettricità. Suo padre fornì un laboratorio in cui Thomson iniziò la sua vita di invenzioni.

La sua prima invenzione pratica fu un vantaggio per sua madre: ideò un mangano che permetteva agli indumenti bagnati di passare attraverso i rulli in entrambe le direzioni, dimezzando così la quantità di utilizzo del mangano.

All'età di 17 anni aveva già inventato una forma di sega a nastro e aveva iniziato a lavorare su un motore rotativo a vapore al quale sarebbe tornato in seguito. Era chiaro che era destinato a diventare un ingegnere e un inventore, e quindi a Thomson fu assegnato un apprendistato di ingegneria servito ad Aberdeen, Dundee e Glasgow prima di entrare in un'azienda a Edimburgo.

Fu lì, appena adolescente, che Thomson creò la sua prima grande invenzione, quella che avrebbe salvato molte vite. Ha ideato un metodo per accendere gli esplosivi utilizzando l'elettricità, e sarebbe rapidamente diventato il metodo standard per l'uso nelle miniere di carbone, ponendo fine ai giorni pericolosi dell'accensione della carta tattile.

Thomson si trasferì a Londra dove cercò il più grande scienziato dell'epoca, Michael Faraday (sotto). Rimase colpito dall'intelletto e dall'impegno di Thomson e raccomandò il giovane scozzese alla South Eastern Railway Company dove gli ingegneri Sir William Cubitt e Robert Stephenson - figlio del pioniere delle ferrovie George Stephenson - lo presero sotto la loro protezione, con il suo primo compito importante fu l'esplosione di nuove rotte intorno a Dover. Ciò è stato realizzato con successo senza perdite di vite umane grazie al suo sistema di fusibili elettrici.

A soli 22 anni, Thomson iniziò l'attività come consulente per compagnie ferroviarie in rapida espansione – troppo rapida, a causa del panico tra gli investitori, e anche se le tratte da lui ideate per le contee orientali dell'Inghilterra furono successivamente adottate con alcuni ancora in uso oggi, Thomson ha deciso di andare avanti.

Era incuriosito dai possibili usi della gomma nell'industria e nel 1844 iniziò a lavorare sulla sua più grande invenzione: il pneumatico. L'idea geniale di Thomson era quella di avere un sottile tubo di gomma riempito d'aria all'interno dei pneumatici in gomma indiana già esistenti che erano in uso limitato.

Nel dicembre 1845 ottenne il brevetto n. 10990 per quelle che chiamava le sue “ruote aeree”, e nei due anni successivi seguirono altri brevetti in Francia e negli Stati Uniti. Il problema era che Thomson era molto in anticipo sui tempi: la gomma era molto costosa, non particolarmente affidabile e non c’erano automobili e poche biciclette. Tuttavia la sua invenzione fece scalpore nel 1847 quando Thomson montò le sue ruote aeree su carrozze trainate da cavalli e organizzò una corsa a Regent's Park contro carrozze senza pneumatici: le carrozze di Thomson erano molto più veloci e più comode delle altre e, secondo quanto riferito, un set delle sue ruote durò per 1200 miglia.